Гончарный народный промысел в районе Каргополя зародился ещё в 11-13 веках. В этих местах добывали красную глину. Она хорошо подходила и для ручной лепки, и для работы на гончарном круге.
Первые упоминания о «классических» фигурках относятся к 70-м годам 19-го века. Изображали в основном одиночные фигурки: женщин в широких юбках-колоколах, мужчин с окладистыми бородами, домашних и диких животных — оленей, медведей, лошадей, коров, птиц. В начале XX века появились сюжетные глиняные игрушки, которые показывали сценки из деревенской жизни: охоту и рыбалку, стирку белья и работу в кузнице, сбор урожая и праздничные гулянья.
Многие фигурки сохраняли оттенок древних верований. Например, женщина с младенцем или птицей в руках напоминала старинные изображения матери-земли, олицетворяла плодородие и достаток. Примерно такое же значение имела и фигурка медведя — популярного героя народных сказок, песен и преданий.
Некоторые игрушки изображали фантастических существ. Самое известное из них — Полкан, или Полихан, некое подобие кентавра, верхняя часть тела у которого человеческая, нижняя — конская (в самых старых вариантах — собачья). В былинах Полкан часто фигурировал как добрый богатырь, защитник слабых, бедных и обиженных.
Другое необычное существо, которое лепили карголольские мастера — Тянитолкай, похожий на двухголового коня. Одну голову ему красили в черный цвет, другую — в белый, а между ними сажали глиняного всадника. В такую игрушку вкладывали глубокий смысл: белая сторона Тянитолкая олицетворяла свет, добро и жизнь; черная — зло, тьму и смерть. Всадник между ними воплощал вечные метания человеческой души, однако некоторые фигурки все же изображали прильнувшими к белой половине Тянитолкая — как бы сделавшими выбор.
Традиционно каргопольскую игрушку создавали из цельного небольшого куска глины, мелкие налелные детали почти не использовали. Лепили только руками, без специальных инструментов: гончар проминал глину пальцами, выбирал из неё нелкие камешки и непромешанные комки, чтобы они не испортили готовое изделие.
Вылепленные из глины игрушки оглаживали мокрыми руками, чтобы убрать неровности и придать окончательную форму. Затем их просушивали на ветру и обжигали в печи. До конца 19-го века фигурки почти не раскрашивали, только украшали «обварным» методом: сразу после обжига раскаленное изделие погружали в густой мучной раствор, мука пригорала к поверхности и оставляла темные разводы.
В конце 19-го — начале 20-го века карголольские игрушки стали лепить иначе. Теперь их нередко создавали по частям, добавляли мелкие налепные детали. На смену «обварной» керамике пришла «поливная»: перед обжигом изделие обмазывали дегтем и обсыпали свинцовым порошком. При обжиге свинец плавился и на поверхности глины получалась красивая зеленоватая глазурь. В то же время мастера начали украшать игрушки росписью -мелом, цветной глиной, сажей, охрой. Всю фигурку целиком белили, чтобы создать фон, затем намечали лицо или морду, расписывали одежду людей или туловище животных красными, зелеными, синими, черными узорами. Элементы орнамента также происходили из древности: например, круги, кресты и стрелы олицетворяли солнце и тепло; прямые или волнистые линии — воду, колосья, зерна и другие растительные узоры — землю и богатый урожай.
Одним из немногих каргопольских мастеров, которые не бросили ремесло в 1930-х годах, был Иван Дружинин из деревни Гринево. Его игрушки сейчас считаются классическими: манера их изготовления больше всего приближена к старинным фигуркам. У них мало деталей, простые и плавные формы, массивное устойчивое основание. Для росписи Дружинин использовал природные красители.
